[기자수첩] K배터리, ‘유럽’서 답 찾을까

한국 배터리 기업들에게 현재 미국은 큰 리스크 없이 사업을 키워나갈 만한 ‘텃밭’으로 여겨진다. 중국과 무역 갈등이 심화되면서 가장 강력한 경쟁자인 중국 배터리 기업들이 시장에서 배제됐기 때문이다.

미국 입장에선 한국 기업에 준하는 역량을 갖춘 자국 배터리 기업도 마땅치 않다. 가뜩이나 업황도 나빠진 마당에 부담을 지고 뒤늦게 자국 기업 육성에 나서느니, 우호적 관계인 한국의 전문 기업들과 손잡는 편을 택하는 편이 합리적이다. 이런 배경 속에 고객사와의 합작 투자가 확대되고 있다.

최근에는 유럽에서도 대중 무역 제재 강화가 거론된다. 그 동안 전기차, 에너지저장장치(ESS) 등 시장에서 중국 기업들이 약진해왔는데 반대 급부로 현지 기업들의 입지가 급속히 좁아진 데 따른 것이다. 미국과 마찬가지로 보호 무역을 강화해 이 상황을 타개하자는 논리가 대두됐다.

돌아가는 상황이 이렇다 보니 유럽도 향후 미국처럼 한국 배터리 기업에게 기회의 땅이 될 수 있을지 기대하는 시선이 있다. 경쟁력만 보면 가격 측면에서 한국을 훨씬 따돌리는 중국을 이기기 어렵지만, 정부 차원의 시장 개입이 이뤄질 경우 상황이 바뀔 것이라는 계산이다.

최근 ‘인터배터리 유럽‘ 현장에서 보고 들은 바로는, 그런 낙관을 하긴 어려웠다. 일단 중국 기업들의 강세가 여실히 느껴져서다.

행사가 열린 메쎄 뮌헨은 태양광 산업 전시회인 ‘인터솔라 유럽’, EES 위주 ‘ees 유럽’, 전동 모빌리티와 충전 인프라를 다루는 ‘파워2드라이브 유럽’ 등이 동시 개최돼 다양한 산업 동향을 살펴볼 수 있었다. 곳곳마다 눈길을 사로잡을 만한 거대한 규모의 부스들은 대부분 중국 기업들이 꾸린 것이었다. CATL, BYD, 화웨이처럼 국내에서 인지도가 상당한 곳 외에도 폭스ESS, 아이코, 그로와트, 사이제너지 등 여러 중국 기업들이 전시에 공을 들였다.

지난 19일 독일에서 열린 유럽 에너지 산업 전시회에 참여한 CATL, BYD, 폭스ESS, 화웨이 등 중국 기업들의 부스

발표된 통계 상으로도 중국 기업들은 이미 유럽 배터리 시장 주도권을 확보하고 있다. SNE리서치에 따르면 유럽 배터리 시장에서 중국 기업의 점유율은 지난 2020년 10% 수준에서 지난해 40%를 넘길 정도로 급성장했다. 현지 시장에서 인지도가 높아서인지 부스마다 방문객도 북적여 사람들과 부딪치는 일이 빈번했다.

행사에 참여한 한국 기업의 이야기도 인상적이었다. 기본적으로 유럽 재생에너지 시장에 진입하기 위해선 중국 배터리를 쓰지 않고서는 가격 경쟁 출발선에서부터 차이가 너무 커 수주가 사실상 불가능하다는 것이었다. 중국 배터리를 전제로 시장이 굴러가다 보니 '패스트 팔로워'를 외치는 유럽 현지 배터리 기업들도 뒤에서는 사업 존폐를 걱정하고 있다고도 덧붙였다.

이 관계자는 한국 기업들이 보다 저렴한 리튬인산철(LFP) 배터리를 추후 생산하더라도 쓸 일이 없을 것이라고 했다. 한국 기업들의 생산 예정 시기는 2026년이다. 국적이 이렇다 할 변수는 아니지만 '한국 기업마저 고려를 안 한다는데, 유럽 기업 중 한국 배터리 채택 사례가 나올 수 있을까'란 생각이 스쳤다.

최근 업계의 관심은 이처럼 기울어진 유럽 시장 구도가 대중 무역 제재로 균형을 찾을 수 있을지다. 이 점에서도 희망적인 소식을 듣긴 어려웠다.

독일 주재 중인 기관 관계자에게 중국산 전기차 관세 인상이 현실화될지 물었다. 저렴한 중국산의 유혹을 뿌리치기엔 유럽 시민들의 삶이 너무나 팍팍해졌다는 게 답변의 요지다.

일례로 러시아-우크라이나 전쟁 이후 일반 가정집 월 전기료가 수십만원으로 뛰었다. 독일 경제는 지난해 역성장을 기록했고, 그 외 유럽 국가들도 경제 성장률 전망치를 내렸다. 각국 당국이 기업과 서민에 경제적 타격을 입힐 정책을 추진하기엔 부담이 큰 상황이다. 이 관계자는 ”녹색당조차도 내켜 하지 않을 정도“라고 표현했다. 관세 인상 근거가 차량 운송에 따른 탄소 대량 배출인 점을 생각해보면 현지 분위기가 짐작됐다.

기존 대중 무역 규제조차도 매우 느슨하게 적용되고 있다는 이야기도 들을 수 있었다. 어떻게든 자국 시장 진입을 막을 근거를 만들고자 애쓰고, 우회로 차단에도 적극적인 미국과는 상황이 달랐다. 똑같이 관세를 매기고 수입 금지 요건을 규정해도, 유럽은 꼼꼼한 검증 없이 신고제처럼 중국산 제품 수입이 이뤄지고 있다는 것이다.

유럽 당국은 미국과 달리 K배터리에게 ‘비빌 언덕’이 되어주지 않는다는 뜻이기도 하다. 미국에선 중국 기업을 대체하고, 공장을 설립해 일자리를 대거 만들어줄 손님으로 대우 받는다. 유럽에서 같은 대우를 기대하기엔 무리가 있어보인다. 그렇다면 다른 매력적인 카드가 있어야 할텐데, 현장에서 보고 들은 바를 종합하면 이런 카드를 찾아내긴 쉽지 않을 것 같았다.