지구 향하던 소행성, 달 충돌 확률 더 높아졌다 [우주로 간다]

한 때 지구 충돌 가능성이 높아 관심을 끌던 소행성 2024 YR4가 최근 다시 주목을 받고 있다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 9일(현지시간) 보도했다.

이 소행성이 다시 주목을 받는 이유는 2032년 달 충돌 가능성이 다시 높아졌기 때문이다. 2024 YR4는 지난 5월 제임스웹 우주망원경(JWST)에 관측됐다.

소행성 2024 YR4를 시각화 한 이미지 (사진=NASA)

존스홉킨스 응용물리학연구소 앤디 리브킨이 이끄는 연구팀은 JWST 근적외선 카메라를 통해 작년 말 나왔던 2024 YR4 소행성 위치 예측을 약 20% 개선해 궤도를 수정했다. 미국 항공우주국(NASA)에 따르면, 이 소행성의 달 충돌 확률은 3.8%에서 4.3%로 높아졌다.

NASA는 "데이터가 수집되면서 충돌 확률이 변화하는 것은 정상적인 현상"이라며, “설령 충돌하더라도 달의 궤도는 변하지 않을 것”이라고 밝혔다.

인도 천체물리학연구소 전직 연구원 천문학자 파완 쿠마르는 달과의 충돌은 걱정할 일이 아니라고 설명했다. 달과 소행성 충돌로 인해 지구 근처 우주까지 도달하는 파편이 있다 해도 대기권에서 폭발하기 때문에 걱정할 필요가 없기 때문이다.

노란색 점은 2032년 12월 22일 소행성 2024 YR4의 예상 위치. 지구는 달의 궤도를 나타내는 흰색 원의 중심 근처에 있다. (출처=NASA/JPL 지구근접천체연구센터)

작년 말 처음 발견된 2024 YR4는 길이 약 53~67m로, 10층 건물 크기 정도인 것으로 알려졌다. 처음 이 소행성은 지구 충돌 확률이 1%를 넘으며, 대형 소행성 중 가장 높은 충돌 확률로 주목을 받았다. 이후 1~2월의 후속 관측 결과, 지구 충돌 위험은 1.2%에서 최고 3.1%까지 증가했다.

당시 NASA는 소행성이 바다 위를 지나 지구 대기권에 진입하더라도 심각한 쓰나미를 유발할 가능성은 낮을 것으로 추정했으나, 인구 밀집 도시 상공의 공중 폭발은 창문을 깨고 경미한 구조적 피해를 유발할 수 있다고 예상하기도 했다.

하지만, 추가 자료가 수집되면서 소행성의 충돌 위험은 급격히 감소했다. 지난 2월 19일 충돌 확률은 1.5%로 떨어졌고, 다음 날에는 0.3%로 떨어졌다. 2월 24일 NASA는 충돌 확률을 0.004%로 낮추며 "2032년에 지구를 안전하게 통과할 것으로 예상된다"고 밝혔다.