코끼리 코 달고 하늘 나는 드론 나왔다

드론에 장착해 물건을 들어올리거나 복잡한 조작을 처리할 수 있는 로봇 팔이 개발됐다고 과학 전문매체 인터레스팅엔지니어링이 16일(현지시간) 보도했다.

최근 교량 점검이나 재난 사태 때 사람이 접근하기 어려운 환경에 드론을 투입해서 작업을 하는 경우가 많다. 하지만 드론을 좁은 곳에 투입하거나 물체를 집는 등의 섬세한 작업을 하도록 할 때는 많은 어려움을 겪는다.

코끼리 코에서 착안한 로봇 팔을 장착한 드론이 하늘을 날아가고 있다. (출처=홍콩대학)

홍콩대학교 기계공학과 펑 루(Peng Lu) 교수가 이끄는 연구진은 드론의 이런 구조적 한계를 극복하기 위해 코끼리 코에서 영감을 얻은 로봇 팔을 개발했다. 연구진은 드론에 부착해 복잡한 조작 작업을 손쉽게 처리할 수 있는 '공중 코끼리 코(Aerial Elephant Trunk, 이하 AET)’를 개발했다. 해당 연구 결과는 국제학술지 네이처 커뮤니케이션스에 실렸다.

그 동안 공중에서 사용되는 로봇은 그리퍼가 달린 단단하고 기계적인 팔에 의존했다. 하지만, 무게와 제한된 동작 범위로 인해 공중 작업 시 어려움이 있었다. 이번에 개발된 AET 로봇 팔은 코끼리 코처럼 부드럽고 유연한 구조를 사용해 물체를 손쉽게 잡을 수 있다.

AET 로봇 팔의 테스트 모습 (영상=Arc Lab 유튜브)

AET는 코끼리 코처럼 물체를 잡고 비틀고 제어하며 다양한 크기와 모양의 물체를 감싸 쥐기 때문에 기존 드론으로 잡을 수 없는 물체도 잡을 수 있고 유연해 복잡한 지형에 투입이 가능하다.

연구진은 "AET는 기존 공중 조종 장치보다 훨씬 민첩해 어떤 형태로든 몸을 변형할 수 있다"며, “다양한 크기와 모양의 물체를 자신의 몸을 이용해 잡을 수 있는데, 이는 그리퍼를 사용해야만 물체를 잡을 수 있는 기존의 공중 조작기에서는 거의 불가능한 능력"이라고 설명했다.