57년 전 작동 멈춘 위성이 보낸 이상한 신호…왜?

먼 우주에서 보내온 것으로 추정됐던 강력한 무선 신호가 지구 궤도에 있던 작동 불능의 위성에서 나온 것이라는 연구 결과가 나와 주목되고 있다고 기즈모도, 뉴스위크 등 외신들이 최근 보도했다. 이번 연구는 논문저장 사이트 ‘arXiv’에 실렸다.

지금으로부터 약 1년 전 호주 과학자들은 우주에서 짧은 시간 동안 강력하게 방출되는 전파를 포착했다. 이 전파는 너무 강해서 다른 모든 신호를 압도했지만, 기원은 알려지지 않았다. 최근 호주 연구진이 해당 데이터를 분석해 이 신호가 멀리 떨어진 천체가 아니라 작동하지 않는 좀비 위성이라는 것을 발견했다.

NASA가 1964년 우주로 보낸 릴레이 2 위성 (출처=NASA)

이 이상한 신호의 원인은 미국 항공우주국(NASA)이 1964년 1월 21일 발사한 릴레이-2 위성 때문이었다. 이 위성은 실험용 통신 위성 두 대 중 하나로 이전 위성인 릴레이-1 위성은 1962년, 릴레이-2 위성은 1964년 발사됐다.

릴레이-2 위성은 두 개의 무선 응답기가 고장 나면서 1967년 6월 9일까지 교신이 끊긴 상태였다. 이후 약 60년 후 강력한 무선 신호를 방출한 것이다.

2024년 6월 13일 호주에 있는 안테나 36개로 구성된 전파망원경 ASKAP(Australian Square Kilometer Array Pathfinder) 천문학자들은 30나노초(ns)도 채 지속되지 않는 불가사의한 ‘고속 전파 폭발(FRB)’을 포착했다. 호주 커틴 대학교 연구원 클랜시 제임스는 "새로운 펄서나 다른 천체를 발견한 게 아닐까 생각하며 모두 흥분했다"라며, "이것은 매우 강력한 전파 펄스로, 아주 짧은 시간 동안 하늘의 다른 모든 것보다 훨씬 더 밝게 빛났다"고 밝혔다.