‘온수 목욕’ vs ‘사우나’…어떤 것이 건강에 더 좋을까

온수 목욕이나 뜨거운 사우나로 몸을 데우면 열이 체온이 상승하고 혈관이 확장돼 심박수가 증가한다. 그 결과 다양한 생리적 반응을 촉발하면서 신체가 활성화된다.

그렇다면 온수 목욕과 사우나 중 어떤 것이 건강에 더 좋을까?

이런 의문을 연구한 결과를 담은 논문이 최근 소개됐다고 과학전문 매체 뉴아틀라스가 5일(현지시간) 보도했다. 해당 연구는 ‘미국 생리학 저널-심장 및 순환 생리학(American Journal of Physiology-Heart and Circulatory Physiology)’에 최근 실렸다.

온수 목욕이 일반 사우나나 원적외선 사우나보다 건강에 더 좋다는 연구 결과가 나왔다. (사진=픽사베이)

미국 오리건 대학 연구진은 20~28세의 건강한 성인 20명(비흡연자, 약물 복용 없음)을 대상으로 온수 목욕, 일반 사우나, 원적외선 사우나를 했을 때 신체에 생기는 변화를 관찰했다.

인체 생리학 전문가 크리스토퍼 민슨 오리건대학 교수가 이끄는 연구진은 위 세 가지의 수동 열 요법을 받은 참가자들의 체온과 혈액 샘플을 채취해 ▲체온 ▲혈압 ▲심박 수 ▲분당 심장 박출량 ▲ 면역 세포 수 같은 생체지표 등을 분석했다.

그 결과 젊고 건강한 성인의 경우, 뜨거운 물에 몸을 담그는 온수 목욕이 전통 사우나, 원적외선사우나보다 전반적으로 면역 체계 강화에 도움이 되고 열 스트레스 반응이 개선된 것으로 조사됐다.

출처=픽사베이

각 참가자는 실험실을 10번씩 방문해 번갈아 가며 뜨거운 욕조에 몸을 담그고(40.5°C에서 45분), 전통 사우나에서 땀을 흘리고(80°C에서 10분씩 3회), 원적외선 사우나의 온기에 몸을 담그는 (45~65°C에서 45분) 순으로 진행됐다. 연구팀은 각 치료를 받기 전과 도중, 받은 후 데이터를 수집하여 무엇이 신체를 활성화시키는지 파악했다.

모든 방법 중 체온 변화가 가장 크게 나타난 것은 뜨거운 물에 몸을 담갔을 때였다.

해당 연구 주저자 제시카 아텐시오는 "뜨거운 물에 몸을 담그면 심부 체온이 가장 크게 변한다. 공기와 접촉하면서 땀을 흘려 체온을 식히는 것처럼 열을 효과적으로 발산할 수 없기 때문"이라고 설명했다. 그는 "물에 잠기면 땀 배출 메커니즘이 효율적이지 않다"고 덧붙였다.

연구팀은 위 세 가지 열 요법을 받은 후 참가자들의 혈액 샘플을 분석했다. 면역 신호 전달 분자의 일종인 염증성 사이토카인 수치와 면역 세포 수를 측정한 결과, 온수 목욕을 한 경우에만 염증 반응이 나타났다. 염증 반응은 신체가 외부로부터의 자극에 대응하여 방어 메커니즘을 활성화하는 생리적 반응이다.