‘얼룩덜룩’ 기린 반점의 비밀

‘기린’하면 기다란 목과 얼룩진 털이 떠오른다. 기린은 왜 특이한 반점을 가지고 있을까? 과학전문매체 라이브사이언스는 기린이 독특한 반점을 지니게 된 이유에 대해 최근 보도했다.

남아프리카공화국 왕립학회에서 발간하는 학술 저널에 실린 논문에 따르면, 기린 반점이 생긴 가장 큰 이유 중 하나는 위장 때문이다.

기린의 얼룩덜룩 반점이 생존을 위한 도구라는 연구 결과가 나왔다. (출처=픽사베이)

기린의 반점은 주변 환경에 잘 어우러지도록 도와준다. 불규칙한 무늬는 동물의 윤곽을 흐릿하게 만드는데, 특히 햇빛이 나무 사이로 스며들 때 더욱 그렇다. 얼룩덜룩한 무늬로 인해 거대한 크기에도 불구하고 불과 몇 m 떨어진 곳에서도 기린을 보기가 어렵다.

기린 생리학·진화로 잘 알려진 과학자 미국 와이오밍 대학 G. 미첼은 "기린은 서식하는 식생에 따라 적절한 무늬를 갖게 된다”고 밝혔다. 일부 연구에 따르면, 기린 털의 무늬 모양이 아프리카 사바나에서 흔히 볼 수 있는 아카시아 나무의 가지 모양과 종종 일치한다는 것을 발견했다.

위장은 특히 어린 기린에게 중요하다. 이유는 어린 기린의 생존은 주로 포식자로부터 얼마나 잘 숨느냐에 달려 있기 때문이다. 2018년 연구에 따르면, 더 크고 둥근 점 무늬가 새끼 기린의 생존율과 관련이 있는 것으로 나타났는데 연구진은 이를 위장과 관련 있다고 설명했다.

기린의 반점의 또 다른 이유는 체온 조절이다. 기린은 지구상에서 가장 더운 환경에서 살고 있으나 땀을 흘리거나 숨을 헐떡일 수 없다. 하지만, 기린은 반점을 통해 체온을 유지한다.

사진=픽사베이

각 반점 아래에는 촘촘한 혈관 네트워크가 있다. 미첼은 "기린이 열을 방출해야 할 때, 반점 아래 혈관이 확장되어 그 반점으로 혈액을 보낸다"고 밝혔다. 이 혈액은 피부 표면으로 더 가까이 이동해 열을 방출한다. 미첼은 "더운 환경에서 기린의 열화상 사진이 이 가설을 뒷받침한다"고 덧붙였다. 열화상 사진에서 어두운 반점 온도가 주변 피부보다 더 높다는 것을 보여줬다.

현재 동료 심사 중인 마사이 기린(Masai giraffes)에 대한 논문도 기린 반점이 체온 조절에 중요하다는 가설을 바탕으로 한다. 해당 연구에 따르면, 큰 반점은 그 아래의 혈관이 수축해 열을 보존할 수 있기 때문에 추운 기후에서 더 유리한 것으로 나타났다. 반대로, 더운 기후에서는 더 작은 반점이 더 유리한데, 이는 더 크고 어두운 반점이 태양열을 더 많이 흡수하는 경향이 있기 때문이다.

흥미롭게도, 연구진은 이런 점 무늬 패턴이 극심한 기온 변화 속에서 성체 수컷 마사이 기린의 생존에 영향을 미쳤으나 암컷에게는 영향을 미치지 않았다는 사실을 발견했다. 이에 대해 한 가지 가능한 설명은 암컷 기린이 더 움직이지 않고 새끼와 함께 무리를 지어 지내는 경향이 있는 반면, 수컷 기린은 더 넓은 영역을 돌아다니며 더 다양한 환경 조건에 직면한다는 것이다.

스위스 취리히 대학 야생동물 생물학자이자 해당 연구의 공동 저자 모니카 본드는 탄자니아의 마사이 기린에서 관찰된 이 현상은 다른 기린 개체군에도 적용될 가능성이 있다고 말했다.

그는 기린의 무늬가 기린이 친족을 인식하는 데 도움이 된다고 말했다. 2022년에 발표된 연구에서 본드와 동료들은 탄자니아 북부 타랑기레 생태계에 서식하는 성체 암컷 마사이 기린 399마리의 모양, 크기, 방향과 같은 점 무늬 특징을 분석했다.