트럼프에 발목 잡힌 화성 샘플 회수 임무, 어떻게 될까 [우주로 간다]

화성에서 샘플을 회수해 지구로 가져오려는 미국 항공우주국(NASA)의 ‘화성 샘플 귀환 (Mars Sample Return, MSR)' 프로젝트가 좌초 위기를 맞은 가운데 록히드 마틴이 저렴한 샘플 회수 방식을 제안해 관심을 모으고 있다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 도널드 트럼프 대통령이 발표한 2026년 예산안에 따라 중단 위기에 놓였던 화성 샘플 회수 프로젝트에 최근 희망이 생겼다고 8일(현지시간) 보도했다.

록히드 마틴의 화성 상승선(MAV)이 궤도선에 접근하는 모습을 상상한 이미지 (출처=록히드 마틴)

백악관은 최근 발표한 2026년 예산안 초안에서 "화성 샘플 귀환 사업은 예산이 과도하게 초과된 상태이며, 인간 유인 탐사를 통해 더 나은 결과를 얻을 수 있다"며 사실상 MSR 프로젝트 폐기를 공식화했다. 알려진 MSR 프로젝트 비용은 최대 110억 달러(약 15조 1천억 원)에 달한다.

이에 록히드 마틴은 예전 행성 탐사 임무 경험을 활용하고 더 작은 우주선을 사용해 30억 달러 미만의 예산으로 임무를 완료할 수 있다며, 비용 초과분은 록히드 마틴이 부담하겠다고 제안했다.

록히드 마틴이 제안한 화성 탐사선(MAV)이 착륙선에서 수집한 화성 샘플을 퍼서비어런스 로버에 실어 발사하는 모습을 상상한 이미지 (출처=록히드 마틴)

록히드 마틴은 “30억 달러(약 4조 1천억원) 미만 비용으로 MSR을 실행할 수 있다"며, "현재 MSR 추정 비용이 70억 달러라는 점을 감안할 때, 저희의 목표는 기존 설계를 활용해 주요 우주선과 시스템의 운영을 간소화하는 것이다. 동시에 위험을 관리하고 감독을 줄여 총 임무 비용을 크게 낮출 것"이라고 성명을 통해 밝혔다.

착륙선은 과거 화성 인사이트 착륙선을 기반으로 한 더 작은 착륙선으로 교체될 예정이며, 화성상승선(MAV)도 작게 개발될 예정이다. 또, 지구 진입시스템(EES)도 특별 설계된 방열판을 갖춰 더 작고 가벼워질 예정이다.

물론 록히드마틴의 제안이 MSR의 유일한 대안은 아니다. 민간 우주기업 로켓랩도 작년에 화성 샘플을 더 빠르고 싸게 지구로 가져오기 위해 저가의 제안을 한 상태다.