NASA의 조용한 초음속 비행기, 언제 하늘 날까

미국 항공우주국(NASA)이 개발 중인 초음속 비행기 ‘X-59’가 최초로 하늘로 날아오르기 전 마지막 테스트를 거치고 있다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 21일(현지시간) 보도했다.

X-59는 초음속 비행에서 흔히 발생하는 소닉붐 없이 음속보다 빠르게 비행할 수 있도록 개발된 항공기다. 길이 30m에 전면 유리창을 없앤 길쭉한 디자인을 채택한 것이 특징이다.

NASA와 록히드마틴이 개발 중인 X-59 초음속 비행기 (사진=록히드마틴)

조종사는 NASA가 만든 외부비전시스템(XVS)이라고 부르는 증강현실 기반 폐쇄 회로 카메라 시스템을 통해 전방을 보며 비행기를 조종할 수 있다.

이번 달 NASA는 실험용 항공기를 직접 운행하며 이른바 ‘지상 활주 시험(taxy test)’을 실시했다. 이 시험에서 NASA 시험 조종사 닐스 라슨은 X-59를 활주로를 저속으로 주행시켜 승무원들이 제트기의 조향 및 제동 시스템이 의도한 대로 작동하는지 확인할 수 있도록 했다. 이후 NASA와 록히드 마틴은 X-59가 이륙 속도에 근접하는지를 테스트하는 고속 활주 시험을 실시할 예정이다.

지난 번 지상 활주 시험은 미국 캘리포니아주 팜데일에 있는 공군 42비행장에서 진행됐다. 미국 공군과 계약사들은 이곳에서 X-59를 만들고 테스트하고 있다. X-59는 록히드 마틴에서 개발 중이며, 록히드 마틴의 스컹크웍스 시설도 42 비행장에 있다.

엔진 테스트를 진행 중인 X-59 초음속 시험기의 모습 (사진=록히드 마틴/게리 타이스)

이번 주행 시험은 지난 몇 달 동안 진행된 많은 테스트 중 하나다. 이달 초, NASA는 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)와 협력해 X-59 축소 모형을 초음속 풍동에서 시험해 항공기 하부에서 발생하는 소음을 측정했다.

지난 5월 NASA는 비행 중 시뮬레이션 자료를 항공기 컴퓨터에 입력했고 이보다 한 달 전인 4월 NASA는 X-59 엔진이 특정 속도를 유지할 수 있는지 확인하기 위해 자동차의 크루즈 컨트롤과 유사한 ‘엔진 속도 유지’ 기능을 작동시켰다.

X-59의 향후 테스트가 지금까지처럼 성공적이라면, NASA는 곧 비행 테스트를 실시해 제트기가 특정 인구 밀집 지역을 비행하면서 항공기가 내는 소음을 측정할 예정이다.