[기자수첩] 현대차그룹의 글로벌 1위 완성차 꿈은 왜 무산됐나

"2026년, 글로벌 1위 완성차 바뀐다."

지난 2023년 국내 유력 전망 기관에서 내놓은 미래 자동차산업 분석 보고서의 요지다. 당시 자동차 산업을 둘러싼 여러 정세만 놓고 볼때는 정말 그럴 뻔했다. 글로벌 3위인 현대자동차그룹이 연이은 실적을 경신하면서 3년 뒤쯤엔 앞서가던 토요타, 폭스바겐을 제치고 1등으로 오를 수 있다는 전망이 현실처럼 느껴졌다.

현대차그룹은 2015년 대비 2023년 10%를 넘는 성장을 보여주면서 2022년 처음으로 글로벌 3위 완성차에 이름을 올렸다. 2023년 1분기에는 현대차그룹이 같은 기간 토요타의 이익보다 높은 실적을 기록하면서 가능성을 엿보기도 했다.

2023년은 '전기차의 해'라고 불리울 만큼 전동화 바람이 강하게 불 때였다. 현대차그룹은 최대 경쟁자가 전기차만 판매하는 테슬라뿐이라고 할 정도로 전기차를 쏟아냈고, 오랜 기간 쌓아온 생산력과 수직계열화를 통한 비용 절감으로 높은 이익률을 실현하고 있었다.

당시 수익성만 놓고 봐도 현대차그룹이 가장 앞섰다. 기아는 무려 테슬라(11%)보다 높은 13%의 영업이익률을 보이고 있었고, 현대차도 10%대를 유지했다. 토요타는 12.3%에 그쳤다. 전통 제조 기반이 '전기차 시대'에서도 여전히 유효하다는 것을 증명하는 숫자였다.

현대차는 울산 출고센터에서 글로벌 누적 차량 생산 1억대 달성 기념 행사를 개최하고, 1억 1번째 생산 차량 '아이오닉 5'를 고객에게 인도했다.

당시 업계에서는 전기차 비중 확대가 지속되며 하이브리드 주도권이 전기차로 넘어갈 것으로 봤다. 여기에 바이든 미국 정부의 미국인플레이션감축법(IRA) 인센티브를 현대차가 활용하면 수익 측면에서 먼저 1위에 오르고, 판매량 또한 917만대를 기록할 수 있다고 낙관적으로 예측했다.

하지만 이 같은 미래 분석은 전기차 기술력 부족과 인프라 미비로 인한 전기차 캐즘(수요 정체현상)이 시작되면서 단 1년만에 멈췄다. 지난해 전기차 판매량은 시장이 예측했던 것보다 더디게 성장했고, 하이브리드차 판매가 폭발적으로 성장했다.

따라잡을 수 있을 것 같았던 토요타는 2023년에 이어 지난해도 1천만대 이상의 차량을 생산했으며 올해 상반기는 반기 기준 사상 최대치를 기록했다. 전동화 전환 초기 '전기차 지각생'이라며 판매량이 급격히 떨어질 것이라고 지켜보던 시장의 예측과는 정반대로 흘러간 것이다.

엎친데 덮친격으로 현대차그룹은 도널드 트럼프 정부의 미국산 외 자동차 및 부품에 25% 관세부과와 IRA 세액공제 폐지 등 전망 기관이 예상했던 모든 리스크에 직면했다. 현대차그룹은 올해 5월부터 6월까지 두 달간 관세 영향으로 1조6천142억원의 손실을 보기도 했다. 이는 기아의 한 분기 이익의 절반에 해당하는 수치다.

현대차그룹이 앞으로 1위 도전에 나서기 위해선 시장 다변화에 집중해야 한다는 지적이 많다. 최근 인도와 중동, 유럽 등 시장에서 현지 생산을 강화하고 있는 것처럼 들쭉날쭉한 관세 같은 지속적인 충격에 대한 낙폭을 줄이는 방식이 필요하다.

토요타는 지난 2011년 동일본 대지진 이전까지 수 많은 핵심 부품을 자국에서 충당하던 구조였다. 하지만 대지진 이후 전세계 생산라인이 멈추자, 공급망 다변화를 도모했다. 이후 핵심 부품은 공급처를 여러 곳으로 두고 전세계 곳곳에 부품 생산지를 분산했다.

분산 이후에도 어느 공장이든 동일한 차량을 생산할 수 있도록 체계를 갖췄고, 권역마다 현지에서 자체 생산하는 구조를 맞췄다. 이를 통해 코로나19 팬데믹, 우크라이나 전쟁 등 변수에도 1천만대 생산을 유지했으며 2021년부터 올해 상반기까지 글로벌 1위를 유지할 수 있었다.

또한 '전동화 퍼스트무버'로서의 역할을 더 강화해야 한다. 현대차그룹은 소프트웨어중심차(SDV) 전환에 앞장서고 있지만 실제 양산은 2027년에야 가능하다. SDV 양산차가 자율주행 기능을 갖추는 것은 2028년이다.

이는 테슬라, 제너럴모터스(GM), BMW보다 2~3년 정도 늦다. 토요타도 자체 OS를 탑재한 차량을 일본 내수에서 출시한다.

신기술이 탑재된 자동차는 먼저 출시돼야 선점 효과가 있다. 업계 후발주자로서는 소비자 각인효과(특정 브랜드나 제품에 대한 소비자의 강한 인상이나 이미지가 형성돼 특정 기간 지속되는 현상)가 크지 않다. 휴대폰의 개념을 바꾼 모바일 혁신의 아이콘 아이폰과 같이 SDV 시장에도 혁신이 필요하다.